تدور أحداث هذه الرواية بعد نهاية الحرب العالمية الثانية، في أعوام الحرب الباردة، حول جندي روسي ، يدعى وارنيف فيودورفيتش، تسند له مهمة حراسة مستودع عسكري في فيينا في النمسا، ويتلقى أوامر إطلاق النار على من يحاول الدخول إلى المكان، وفي إحدى نوبات حراسته تتقدم نحو بوابة المستودع سيارة مدنية يقودها موظف بريطاني، فيطلق له وارنيف إشارة تحذير، لكن الرصاصة تقتل الرجل، فمن الناحية القانونية هو بريء لأنه نفذ الأوامر، لكن الصحافة تهول الحادث وتضغط على الدولة البريطانية للإصرار على إعدام وارنيف.